Entre sus obras destaca “Las Catilinarias” compuesta de doce ensayos publicados en Panamá entre 1880 y 1882, cuya finalidad era hacer una crítica mordaz a la dictadura del general Ignacio de Veintimilla que estuvo en el poder desde 1876.
Otra de las obras de Montalvo de gran importancia es “El Cosmopolita”, una revista política que salió en nueve publicaciones, desde enero de 1866 hasta enero de 1869. En estos escritos, Juan Montalvo se enfocó en criticar el gobierno antipopular de Gabriel García Moreno.
Su obra cumbre es “Los Siete Tratados”, un conjunto de ensayos publicados entre 1882 y 1883 que recibió elogios en América Latina y Europa, y que fueron escritos mientras se encontraba desterrado en la ciudad colombiana de Ipiales, fronteriza con el Ecuador.
Murió a causa de una pleuresía en París. Su cuerpo fue embalsamado y se expone en un mausoleo construido en su ciudad natal, en Ecuador.
En los días siguientes los síntomas de su enfermedad fueron empeorando y Montalvo cayó prácticamente en la indigencia. Cuando Labbeé se dio cuenta, tras un nuevo examen del líquido pleural, de que se había presentado un peligroso foco de supuración, indicó la conveniencia de practicar una operación inmediata, harto difícil, a la que Montalvo aceptó someterse.
Cuando llegó el día de la operación, en el momento de decir si concedía su permiso para la anestesia, para sorpresa de todos contestó diciendo: "En ninguna ocasión de mi vida he perdido la conciencia de mis actos. No tema, doctor, que me mueva. Operará usted como si su cuchilla no produjera dolor".
Fue un ensayista ecuatoriano cuyo pensamiento liberal estaba fuertemente marcado por el anticlericalismo y la oposición a los dictadores Gabriel Gracia Moreno e Ignacio de Veintemilla.
Denisse Défaz.
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